A origem do símbolo tem a ver com um personagem da mitologia grega conhecido como Asclépio — na mitologia greco-romana, seu nome era Esculápio. Era filho do deus do Sol e da cura, Apolo, com a ninfa Coronis.

Segundo a lenda contada por Hesíodo, ao nascer, Asclépio foi arrancado por seu pai do ventre de sua mãe, que havia sido morta recentemente. Por isso, quem o criou foi Quíron, um centauro conhecido pela sua sabedoria, bondade e habilidades médicas.

Por esse motivo, desde cedo, Asclépio aprendeu a usar plantas medicinais para curar os enfermos que chegavam à procura de Quíron. O garoto tinha facilidade em aprender sobre técnicas da Medicina, tanto é que se tornou um ótimo estudante, e logo os seus conhecimentos superaram os de seu mestre.

Depois de algum tempo, Asclépio foi além dos limites conhecidos pelas práticas medicinais e aprendeu a ressuscitar mortos. Essa foi uma das razões para conquistar a ira dos deuses e ser morto por um raio de Zeus. No entanto, mesmo após sua morte, foi reconhecido como o deus da Medicina na cultura greco-romana.

Antes de sua morte, Asclépio era conhecido por sempre carregar consigo um cajado. Em uma de suas visitas aos templos, uma cobra se enrolou em seu bastão. Apesar dos esforços para retirá-la, a serpente permaneceu, sem sequer se mover. Desse modo, o médico resolveu carregá-la consigo por onde andava.

Depois de ser morto e reconhecido como um deus, devido às suas habilidades médicas que ultrapassaram as expectativas e ressuscitaram mortos, o símbolo do bastão com a serpente ficou conhecido como o de Asclépio. Essa história grega serve como inspiração para muitos profissionais da saúde até hoje, inclusive para superar os diversos desafios no curso de Medicina.