A principal diferença entre o estágio obrigatório e o não obrigatório é que o primeiro faz parte da grade curricular do curso. Realizá-lo no período adequado e com a carga horária indicada é um requisito para que o aluno seja aprovado e obtenha seu diploma. Isto é, ele funciona como uma matéria obrigatória.

Já o não obrigatório é totalmente opcional e desvinculado do projeto pedagógico do curso. No máximo, as horas de estágio podem ser aproveitadas como atividades acadêmicas complementares (AAC), isto é, tarefas extracurriculares que enriquecem o aprendizado durante a graduação.

Por ser desvinculado do curso, o estágio não obrigatório fica a cargo do aluno. É possível encontrar vagas em sites para procurar estágio, em empresas da sua região ou por meio da divulgação de oportunidades pela própria faculdade.

Além disso, por fazer parte da formação do futuro profissional, o estágio obrigatório geralmente cobre as principais áreas de atuação. Por exemplo, na Pedagogia, o aluno precisa fazer três módulos de estágio, sendo:

Estágio em Educação Básica;
Estágio em Gestão Escolar;
Estágio em Organizações não Escolares.

Ou seja, o aluno passa um pouco por todas as possibilidades de atuação que aquela formação proporciona. Já o estágio não obrigatório funciona mais como um emprego mesmo — isto é, o aluno vai realizar apenas as funções que a vaga exige.

Ainda, outra diferença importante é que o estágio não obrigatório não é remunerado — afinal, ele funciona como uma matéria da grade. Já o estágio obrigatório tem uma bolsa e pode ter alguns benefícios, como vale alimentação.